Científicos descubrieron el fósil de una especie de ballena anfibia de cuatro patas previamente desconocida en Egipto, el cual tiene 43 millones de años de antigüedad.
La ballena recién descubierta pertenece a la familia de los Protocetidae, un grupo de ballenas extintas que se caracterizan por ser los animales que evolutivamente transitaron de la tierra al mar, dijo el equipo de investigadores liderado por Egipto en un comunicado.
El fósil fue encontrado y desenterrado de rocas pertenecientes al periodo Eoceno medio, en la depresión de Fayum en el desierto occidental de Egipto, un área que alguna vez estuvo cubierta por el mar y que ha proporcionado una rica veta de descubrimientos que muestran la evolución de las ballenas.
La nueva ballena de cuatro patas fue llamada Phiomicetus anubi por la depresión de Fayum, y el nombre de su especie que refiere a Anubis, el antiguo dios egipcio con cabeza de canino asociado con la momificación y el más allá.
Los expertos estiman que tenía una longitud corporal de aproximadamente 3 metros y una masa corporal de unos 600 kilogramos. Además, se cree que probablemente era un depredador superior.
De acuerdo con los descubridores, el esqueleto parcial de esta ballena de cuatro patas, que será estudiado en el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura (MUVP por sus siglas en inglés), la reveló como la ballena protocetídica más primitiva conocida en África.
“Phiomicetus Anubis es una especie de ballena nueva y un descubrimiento fundamental para la paleontología egipcia y africana” dijo Abdullah Gohar de MUVP, autor principal de un artículo sobre el descubrimiento publicado en la revista Proceedings de la Royal Society B .
Gohar agregó que la ballena de cuatro patas “fue un depredador activo y exitoso. Creo que era el dios de la muerte para la mayoría de los animales que vivían junto a él”.
A pesar de los recientes descubrimientos de fósiles, el panorama general de la evolución temprana de las ballenas en África sigue siendo en gran parte un misterio, dijeron los investigadores.
El trabajo en dicha región tiene la intención de encontrar nuevos detalles sobre la transición evolutiva de las ballenas de ser anfibias a completamente acuáticas.
“Los descubrimientos en la Depresión de Fayum van desde ballenas semiacuáticas parecidas a cocodrilos hasta ballenas gigantes totalmente acuáticas”, dijo Mohamed Sameh de la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales, coautor del estudio.
Mientras que Hesham Sellam, fundador del MUVP y quien también participó en la investigación, señaló que “la nueva ballena ha planteado preguntas sobre ecosistemas antiguos y ha dirigido la investigación hacia cuestiones como el origen y la coexistencia de ballenas antiguas en Egipto”.